……降りしきる雨。
……鬱蒼と茂る森。
その中を、足を引きずり歩く少女が一人。
全身を覆っていた紫の鎧は銅部分が無い。
右の籠手が無惨に砕け、中が赤く染まっている。
むき出しの肌、雨に濡れて張り付く砂色の髪。
つい先ほどまでいつもの日常を過ごしていた彼女。
見る者が見れば、彼女をいかなる災禍が見舞ったか明らかだった。
けれど、ただ一つ異様だったのは……。
「ふ……ふふは……」
呆然と天を仰ぐ目が、口元が、笑みの形に歪んでいたこと。
雨が髪に落ち、髪が肌に吸い付き、肌を雫が伝う。
「ディの……ヤロ……なぁにが紙装備だ……」
けれどもしかし、目に宿る光は決して正気とは言えず。
「助かったじゃ、ねぇかよ……は、はは……」
***Date.T.AP
当たり前のように巡っていた日常の終わりは、余りに唐突で、あっけなかった。
***
「はは……あっはははははっ！！」
――――『帽子と鉢金』―――
バラバラ
***Date.LP.S
あれから通りすがりのネコ達に拾われたのは覚えている。
丸四日眠っていて、怪我は一通りの治療が終わっていた。
***
ハンターとて、病院に掛らない訳では無い。
それは例えば、風土病であったり、解毒草の効かぬ毒であったり。
それは例えば、深い傷と疲弊で薬に頼れない場合とか。
それは例えば今、病室のベッドの上で……
「バカミャ、アホミャ」
銀青トラになじられている蒼髪の少年のような。
「ケインよぉ……他に言う事無いのか……」
「トンマ、ミャ」
「しくしくしく……」
患者はディフィーグ=エイン十六歳。
蒼火竜との激闘の末、傷と毒とでダウン。
それでも剥ぎ取りまでキッチリ済ませるあたりはハンター根性。
「つーかだミャ、がばっと開いた口に飛込むとか狂気の沙汰ミャ」
「だったらアレか、頭から噛み砕かれてりゃ良かったか？」
「いっそミになってりゃ良かったミャ」
「ひでぇ、あんまりだ」
退院間近にして、この不毛な会話も何度目か。
入院期間約一週間程度。
ある程度回復しても追い出されなかったのは、最近物凄く平和だったから。
「んで、幾ら上質だからって病室に鱗持ち込むなミャ」
と、一際色艶の良い、抜けるような青空を思わせる蒼い鱗をケインがつついてみたり。
「いや、工房持ってったら大事に持っとけって言われたしさ」
そんな何気無い日に、入院患者が一人増えた所で気付くはずもなく……。
***Date.LP.F
その翌日にアイツが来た。血相変えてる面が目に浮かんだよ。
だってのに……あのバカ兄貴と来たら余計なこと言いやがって……。
***
だから、彼が彼女の事を知ったのは退院翌日。
いつもの装備で、何も知らずに訪れたのは相変わらず賑やかな集会所。
彼がここに来たのは、そろそろ彼女が帰って来るから。
入院していたなんて知れたら、何を言われるか解ったものじゃ無かったから。
けれども……。
「聞いて、無い？」
ハンターの怪我など日常茶飯事の筈だった。
けれど応対する受付嬢の声は厳しかった。取り繕いきれていない。
だから、彼女が笑って済ませられない状態と言うことは察しがついた。
何故教えてくれなかった。何故誰も知らせに来なかった。
自分のことなど忘れてしまっていたのか。自分に伝える間も無かったのか。
「リトは何処っ！？」
病院へとって返し、彼女の部屋を聞き出す。
なりふり構わず駆ける彼を最初に出迎えたのは……。
「どの面下げて来やがった！！」
廊下の奥から響く罵声。扉から蹴り出される蒼装束の騎士二人。
病室の前に立ち塞がるよう立っていたのは、リトの兄。
騎士が居る事を、深く考えようとはしなかった。
そのぐらい、悪い予感がしていたから。
帰って行く二人の事など、気にも止めていなかった。
「リトに……何があったんですか？」
兄は暫し眉をひそめ、考え、そして静かに首を振る。
「お前、暫くリトに近付くな」
「……え？」
何故と問う間も無く押し返されそうになる。
従えば良いのか、押しきれば良いのかさえ解らなかった。
従う事も、逆らう事も出来ずその場に留まっていた。
その時だ。病室から、声がしたのは。
「兄貴ー、何かあったのー？」
まるで、何事も無かったかのようなリトの。
そして……。
「つーか、ディ来てるんじゃねぇの？」
「い、いや来てな……」
反射的に出た兄の言葉は、誰がどう聞いても嘘で……。
「なっに追い返そうとしてやがるこのっ、バカ兄貴っ！！」
面会は許可された。むしろ強制された。
それでも、病室に入ろうとするディの前に立つ兄。
「……リトに触れるな。手を伸ばすな。これだけは絶対守れ」
それが面会の条件。
「何故？」
嫌な予感ぐらいは、した。
「……暴漢に襲われた」
その上で、これ以上聞くなと言われて確定する。
それこそ、その手の小説の出来事程度にしか考えていなかった事。
欲望を満たすためだけの内容の話を読んだがある。
真面目に苦しむ姿を描いた話も読んだことがある。
部屋に入るのに、覚悟が要った。けれど、引き返すことも許されない。
それでも目を反らさないと決心して病室に足を踏み入れて……。
「いやっほー？」
「……はい？」
出迎えたのは、個室のベッドでのうのうとくつろぐ彼女だった。
右腕を三角巾で吊っていて、手はギブスでガチガチ。
左の二の腕にも包帯が巻かれている。
けれども空いた手にフォーク、先にあるのはラオシャンメロン一欠片。
「喰う？」
「いや、いい……」
彼女に、悲壮感を期待する方が間違いだったか。
そんな彼女を見てしまうと、兄の警告の意味は何だったのだろうと思う。
「突っ立ってないでそこ座れよ。椅子見えてっだろ？」
「あ、ああ……」
余りに他人事で、余りに現実味に欠ける。
まるで、よくある負傷ハンターと、その見舞いのような。
だから……。
「やっぱくれ」
相手がフォークを伸ばそうとしたメロンを、かっさらうぐらい良いと思った。
唯一の誤算は、彼女が狙おうとしていたメロンが予想より自分の方にあったこと。
ほんの少し、手が触れただけだった。
ただ……リトはその程度で手を引っ込めるような女だっただろうか？
「あ、ほら、食えよ」
「言われ、なくても……」
何か話さなければと思った。
けれど、何と聞けば良いのだろうか。
……何があった？
駄目だ。恐いことを思い出させるかもしれない。
牙を剥く獣より、人間の悪意の方がよっぽど恐い。
……襲われたって聞いた。
駄目だ。意味合い的にそのまんまじゃないか。
黙られたら、それ以上何を言ったら良いのか解らなくなる。
結局……。
「怪我、どうなんだ？」
当たり障りの無い言葉しか出てこなかった。
「右腕と両足複雑骨折。当分ベッドから出られねぇーってよぉー」
そうふて腐れる彼女が、膝を抱え込むのを見逃さない。
けれどもそれを指摘もしない。
「ぜーんぶナイツにチクってやったからな。ブタ箱と言わず死刑台にでも逝きやがれってんだ。ハハッ」
乾いた笑いは、微かな震えもよく解った。
「ま、こんなだからさ。当分狩り無理だわ……やっと上位と思ったらコレだよ」
無理をしている。まだ恐い。隠すならもっと上手く隠してくれ。
にじみ出て来られるのが、見ている側には応える。
言葉が続かない。でも立ち去るなど以ての外で……。
「……ィ……おい、ディっ、くぉるぁっ！！」
「ぶぉっ！？」
などと考えていたら、メロンの皿でぶん殴られる。
皿に溜まっていた汁がかかる。べたつく。
「ちょっ、いきなり何す……っ！！」
頬を押さえて見てみれば、空になった皿を構えるリトの姿が。
「見舞い品全部平らげる奴があるかっ！！」
「……ゴメンナサイ」
沈黙。冗談。また沈黙。
今のリトに話題を求めるのは酷であったし、ディは愚痴を除けば長々喋るタイプでなく。
ただ……。
「シケた面すんなよ。別に殺されたわけじゃないんだぜ？」
「あ、ああ……」
哀しい顔をされて、いい気になる人間はいない。
しかし、笑顔に出来るような会話のネタも無く……。
「ま、あんま深く聞かなきゃ、それで良いからよ」
***Date.LP.Ｆ
……目の前でだんまり。それでも、いてくれるだけでほっとする。
独りぼっちの沈黙が、一番恐いと気付いた。
***
リトは、真夜中に目を醒ました。いや、眠っていたかさえ定かではない。
意識は夢とうつつの間を行ったり来たりで、夢と現実の境も曖昧だった。
けれど、暗い暗い病室の天井を見上げて、こちらが現実と解ってしまう。
思うように立てない足。腕を固定するギブスの感覚。
そして……もう無いはずの……。
夢ならいいのに。全部悪い夢ならいいのに。
いっそ、都合良くその時の記憶だけ消えていればいいのに。
……周りだけ心配してくれるのも面白そうだ。
いざそうなったら鬱陶しがるか困惑するかのどちらかだろうに。
そして、アイツをシメて事の次第を吐かせて……今の状態になると。
「……バカみてぇ」
布団を被りながら、思う。
目覚めたら先月か先々月辺りになっていないかって。
もしあの温泉村で目覚めたなら……。
「あの野郎喰ってやるのに」
そんな事を考えながら……青みの増す空を見ながら眠りについた。
その晩眠れなかったのは、ディも同じだった。
けれど理由は、家路の途中で話の種を思い出したから。
「はぁ？ デカレウスの口に飛び込んだぁっ！？」
「伏せてもガブリ、避けたら羽で殴られそうなんで」
そして案の定、狂気の沙汰、正気じゃない、ベロ責めとか色々言われた。
「て言うかよ、閃光中に蹴り入れてくるとか反則じゃね？」
「倒した後気付いたんだけどさ、そいつの足に刀傷が山ほどあったんだ」
リトもハンター。大物との戦いの話は食いつきが良かった。
その兄もハンター。病室前で聞き耳を立てているのがここでも解る。
「人間、特に双剣慣れしてたんだろうな。ラウルが解毒弾撃ってくれ無かったらお陀仏だったかも」
「解毒弾？」
「回復弾と同じ要領で作れるんだって。需要がないから廃れたらしいけど」
「へぇ……でもよ、回復弾ぶっ放すのが先じゃね？」
「だろ？ アレさ、万一とか験担ぎに一発だけ持ってたと思うんだ」
「……何で仮定形？」
「問いただしたら、思いっきりきょどったから」
「うわ、見たい。ラウルがきょどるの思いっきり見たいっ！！」
どこかで赤装束の騎士がクシャミしていたとかいなかったとか。
「で、話は戻るけどそのレウス、致命打をことごとく避けてたらしいんだよ」
「てことは、ちまい傷積み重ねての粘り勝ち？」
「だな。で、斬りつける場所以外の鱗の状態ってのがもの凄く良い」
……取り出せる。ようやく取り出せる。
その時に取れた一際上質な竜の鱗。
素人が見ても、十中八九上物と解る程に輝く鱗。
「……紅玉の親戚？」
リトがそう尋ねてしまうのも仕方ないほどに。
紅玉を、一度だけ見せた事がある。そのままガメられそうで恐かった。
「いや、よく見ろ。鱗なんだよこれ」
「すっげぇ……上位ってこんなの出るの？」
「まさか。上位でもお目にかかれない超レア」
手を伸ばすな。その忠告に従い、リトの横にあるテーブルにソレを乗せる。
「んで、ちょっとグラビ狩り行くことになってさ……その、遠出になるから」
「そういや、グラビ剣欲しいつってたっけ？」
そしてその為にリオソウルＵシリーズが欲しかった、だから受けたのがあの依頼。
あの時の白いクシャに、目に物見せてやろうと言う動機がヒドイ。
欲しい物があり、その獲物を狩るために他の物が欲しくなる。
よくある物欲の連鎖ではあるが……。
「ま、御守り代わりに持ってろって事」
「てことは、お目当ての鎧は？」
「いや、後一枚いるから、また行かないと……」
ディがそう呟いたとき、リトの目つきが変わった。
「……使え」
「はい？」
何となく、悪い予感がして……。
「つーか作れ！！」
「え、え？」
「リオソウルＵ一式以外でここ来るの禁止っ！！」
「ちょ、ま、何ソレ！？ そしたら今度病院入れてくれねぇって！！」
***Date.LP.Ｇ
昨日、今日、アイツはまだ帰ってこない。
……グラビ狩りなら最低十日。何日かかるのか聞いておくべきだった。
***
どうすれば良かったのだろう。
別の場所を選べば良かったか。アイツを待っていれば良かったか。
倒れている人間など、無視してしまえば良かったのか。
まず最初に怪しめば良かったのか。
疑って、警戒して、そしたら、不意打ちになど遭わずに済んだだろうか。
返り討ちにして、嗤ってやる事が出来ただろうか。
得意げに帰って、アイツの狩りの話も聞いて。
それでも、起こったことを聞いたら心配してくれただろうか。
それから……。
……後悔とはきっと、こういう物を言うのだろう。
目が醒めたら時間が巻き戻っていないかと願う、そんな気持ち。
やり直した先にある明日を思う。「今」の先を描けない。
願わずには居られない。けれど、目覚めて待っているのは変えようも無い「今」なのだ。
***Date.LP.ＬＯ
……病弱な乙女なんて性に合わない。負けるもんかって思う。
幸い、嫌なことを紛らわせてくれる相手は、側にいる。
***
何か、嫌なことを忘れられる話題を求め狩り場に出たディ。
彼が纏うのは先日狩ってきた蒼火竜の鎧。
病院に、鎧を着て来るなんて我が儘が通ったのは平和故か。
落陽草で念入りに鎧を擦る看護婦が特別と言ってくれたのは、彼女に降りかかった災禍故か。
帰ってきた彼を待っていたのは……。
「いぉーっす……もごもご……」
ウインナーを口いっぱいに頬張るリトだった。
「……あの、俺はどう反応したらいいですか」
「何か反応したら困る事でもあるのかね？」
生来堅物で、母も姉も結構そう言うところはお嬢様してたディ。
彼の口から語れと言うのはかなり酷。
「……ちっ。知ってんだろ。ヤられたって」
リトの緑色の目が、ちらりとこちらを睨む。
けれど口元は笑っていて、一瞬でも悪女みたいだと思ってしまう。
「……どーせ、兄貴の口止めだろ」
そう言ってウインナーを食いちぎる様は、いつものガサツ娘だったが。
「あの、よ……」
「あん？ 口はノータッチだったから、別にこっちはへーき」
……先の依頼は好事家のグラビ肉ご所望。
その報酬のお裾分けだったのに、既に肉を食われてる現状。
と言うより、それはあまりにこれ見よがしで……。
「来やがったら、食いちぎってやってたのによ」
「……お前だとやりかねないよなぁ……」
言葉ばかりの嘘だった。
そんな行いを躊躇うほどに、牙を剥きそうとは思う。
けれども、その表情がまったくもって思い浮かばなかったのだ。
「……触れるな、手を伸ばすなって言われた」
「あー。やっぱ？ うん。目が醒めた直後、兄貴ぶん殴っちまったから」
平然と言ってのけてはいたが……。
「駄目、なのか？」
「……うん」
そう、しおらしく返事をされてしまう。
「だから、さ。リハビリ付き合ってくれね？」
「……は？」
「だ・か・ら、このままじゃヤバイだろって話」
「……で、具体的には？」
リトの手がディの手の少し前で止まり、躊躇い、ディの手をを指さす。
「伸ばしてみてくんね。何かあったら、アタシから言い出した言えば良いだろ」
手を伸ばす。
ただそれだけの事。
ディは、そっと伸ばしたつもりだった。
それでも、その瞬間リトの肩が震えるのを見てしまって……。
「なに引っ込めてんだよ？」
「あ、いや……」
その目が、明確な「敵」を見る目だったから。
「ったく、アンタが怖じ気付いてどうすんのさ」
呆れらを含む声にうなだれ、けれどもちらりと見たリトの顔。
「ま、そのぐらいで丁度良いんだろうけどよ」
穏やかに、笑っていた。
「……なんっつーか……タフだな」
「たりめー、だろ」
***Date.LP.LG
……今での部屋には帰れなかった。騒がしすぎたんだ。
体の傷は良くなって、心もこの調子なら良かったのに。
***
あるのはベッドと壁紙だけ。
本当に何もない、極々シンプルな部屋一室。
その玄関に倒れ込む蒼火竜の鎧と、ベッドの上で深窓の令嬢を気取る娘。
その直ぐ下で土下座させられている蒼火竜の鎧の少年。
「部屋を変えたなら……先に言ってください……」
住宅街の奥。聞こえてくるのは子供の声と生活音。
黙ってベッドに腰掛ける姿は深窓の令嬢のようだった。
と言っても、部屋にはまだ荷物入りの箱やら袋やら山積みだったわけだが。
そして兄は玄関口で待っている……彼女が入れるのは、彼だけだった。
***Date.LP.EP
……時々、我が儘言ったりしてアイツを無理矢理狩り場に行かせる。
だってさ、やっぱり見せられないだろ？
***
時季外れのガレオスイカをねだったら、彼は素直に狩り場へ直行。
一人待つ彼女の家に来たのは、一般に言う所のカウンセラーの女性。
「やっぱり、まだ駄目ですか？」
手にはカルテを挟んだファイル。ベッドと椅子とで対面。
距離は、診察にしては少々空いていた。
自然治癒で賄えない傷は、何も体だけの物ではない。
語ることはしても、誰かに晒そうとは思わない。
「彼の手でも、駄目？」
「……はい。試す前に、彼の方が萎縮しちゃって……」
きっと嘆いてくれる。きっと怒ってくれる。
けれども……その後一緒に悔しい気持ちになるのは、苦しい。
「そう。夜は眠れる？」
「えーっと、その……」
「駄目？」
「いえ、眠れることは眠れるんですけど……あのー、そのー……」
「ネムリ草を服用しましたね？」
パタリと閉じられるカルテのファイル。
張り付いたような笑顔のカウンセラー。
「服用したんですね？」
「す、すいませ〜んっ！！」
あんな夜が続いたら、きっとヒドイ顔になっていただろうから。
***Date.LL.L
傷にも、色々な付き方があると思った。
それだけで、少しだけ安心する自分がいる。
***
それは、部屋の整理にディを呼び出したときの事。
「ディってひょっとして、子供嫌い？」
「……はい？」
「いや、外から笑い声すると、ピクって」
普通なら、それを嫌いと言い切ったりしないだろう。
暫く見つめると、段々気まずい表情になって……ついに口を開く。
「別に、子供自体は嫌いじゃないけど、あの位の頃にちょっとな」
「あ、嫌いじゃなくて怖いんだ」
「つーか、何でそんな事気付くわけ？」
「思いっきり警戒態勢入ってたぞ」
それとも、同類相哀れむと言うものであろうか。
ディが口を開こうとして、止める。
例え同じような症状があったとして……。
ただの小石と鋭利なナイフでは、するべき措置が違いすぎると。
***Date.LL.S
時々、酷いことを考える事がある
***
ディは行けと言わない限り毎日甲斐甲斐しく通ってくれる。
そう頼んだのは自分だし、律儀に応じてくれる彼が有り難くも思う。
そんな彼女が覗き込んでいたのはアイテムボックス。
中に畳まれていたのはハンターＵと呼ばれる防具。
彼が普段愛用しているそれと、同じ物。
自動マーキングのスキルが発動する一式。
以前に彼が通り魔を一人捕まえた。
その時聞いた、不思議なこと。
気持ちや心まで視れたなら、一体何が視えるだろう。
何も出来なかった。
何も出来なくなった。
抵抗の意志さえ崩れて堕ちる。
その最中に、一瞬でも考えてしまったのは……彼の……。
そんな記憶さえ、視えてしまうと言うのだろうか。
「ハ……ハハハ……ハハ……」
今日彼は少し遠出をすると言っていた。
日数は聞いていない。聞いてしまったら、僅かな遅れが恐くなるから。
「ハ……ハハ……」
乾いた笑いが、暫し経って嗚咽に変わる。
今朝、おねだりをしておいてよかった。
――そんな日々が、何時しか当たり前になっていく。
――傷を負った娘と、その見舞いに甲斐甲斐しく通う男。
――近所の二人の評価は、考えるまでもない。
――けれども互いが触れ合うことは決して無く。
――本来頬を赤らめる所で顔が蒼く染まる。
――その内心など、誰にも悟られる事はなく……。
――そんな日々が、一体何を残し、何を変えていっただろう。
最初は、日常の延長だった。
ただ、彼の帰りがちょっと遅かっただけ。
「ちょ、まっ、ギブスは鈍器じゃねえええええええーっ！！」
「うるせえええええええええええええーっ！！」
拗ねた彼女による鈍器殴打。鈍器と言っても、ギブス。
中の骨は付いている。彼がその事に触れたことはない。
けれど、無茶苦茶にも程がある。
「こちとら苦労してグラ狩ってきてこの扱いかっ！！」
「傷心の乙女十日近く放置とかどういう神経してやがるーっ！！」
「これが傷心の乙女のやる事かっ、つーかどういう痛覚してやが……っ！！」
ソレまでが当たり前だったから。
傷の痛みが薄らぎ始めていたから。
けれどもそれは触れていなかったから。
頭を庇う彼は、思わずギブスに覆われていない彼女の二の腕を掴んでしまった。
「……っ！」
見開かれた目、振るえる腕、禁忌に触れたと悟るには十分だった。
「い、い、いやああああああああっ！！」
「え、あ、リトっ！！」
手を放そうかと言う直前、リトの左手がナイフを握るのを見てしまった。
解放するより先にナイフの手を押さえ付けてしまって。
――悲鳴。
「リト、おいっ、リトっ！！」
俺はどうしたらいいのか解らなくなった。
リトの目を見たら、ガタガタに震えていて、頭は状況を把握しいるらしくて。
今手を放したら、今度はその手で自分を傷つけてしまいそうで。
「何やってんだ！！」
兄貴に引きはがされた時、俺の目の前をナイフが掠めて。
「いいから、ちょっと出ろ！！」
けど、さっきまで藻掻いていた手がこっちに伸びて来て。
「ヤダ、ヤダよぉ……」
――俺は、リトが壊れるのを見た。
「ディ―――っ！」